一个电光犀利气氛悚然的雨夜,大内高手携几具头颅向雍正皇帝复命。面对颅骸,雍正反应镇定。其中一和尚的头颅却令其心生错愕。原来,颅与尸分自于闽浙一带的反贼--天鹰帮之成员。雍正预感泉州南少林难脱其咎遂派弘时与弘历两位阿哥兵分两路赴南少林查办此事。
弘时与弘历向来为了争承帝位明争暗斗,心狠手辣的弘时暗派杀手潜伏在弘历行途中,欲趁机除掉弘历。孰料,弘历幸得南少林俗家弟子方方世玉与小和尚宝光相助逃过此劫。方世玉与化名花公子的弘历结为好友,众人欢喜,却不知打斗中宝光遗落的僧鞋已埋下祸患。
众杀手行刺弘历失败,弘时气结,携僧鞋至南少林。借南少林僧人欲行刺他为由对南少林大行搜查。并令每一僧人均要将僧鞋试上一试。结果,除方世玉,宝光,玄智不在寺内,其他无一人适于此鞋。弘时不肯罢休,决意等方世玉等人归来。
方世玉因私自下山违反寺规,被逐出山门。南少林首座玄净大师令方世玉身披枷锁步行千里以赎其过。玄净早已投入天鹰帮门下,此次罚方世玉是想趁机将黄金所铸的镣铐运出南少林转入天鹰帮。黄金的铸的镣铐与铁铸镣铐别无两样,他人无法分辨。
方世玉受罚途中巧遇"天下第一神偷"赵大宏和江湖老千卓灵。方世玉与大宏甚为投缘,结伴而行。大宏心疼方世玉身披重铐行动不便,自作聪明地悄悄将镣铐卸下掷入山涧,五百两黄金从此不翼而飞。
方世玉失去镣铐,以为自己因此会亵渎了寺规,返寺无望,便大发雷庭。大宏无奈又铸了副铁镣给方世玉披上,方世玉欢喜坦然。江湖老千卓灵曾无意中发现方世玉的镣铐不凡,遂心生诡计决定跟随方世玉以取此铐,她岂知黄金镣铐已暗沉涧底。方世玉等人受令返回南少林,以试僧鞋,宝光紧张恐有纰漏,方世玉施计令宝光逃过弘时之"慧眼"。
方世玉欣喜自认为返寺有望,怎料方丈等人令他闯三关方可立表入寺。